La Chine confirme ses ambitions en matière de transport maritime par l’Arctique. La compagnie chinoise Sea Legend lance une liaison régulière de porte-conteneurs entre la Chine et le Royaume-Uni, en empruntant la route maritime du Nord, le long des côtes russes. Baptisée « Ice Silk Road », ou « route de la soie polaire », cette liaison constitue une nouvelle alternative aux itinéraires traditionnels entre l’Asie et l’Europe.
Le premier départ est prévu ce mois d'août depuis le port chinois de Ningbo-Zhoushan. Le navire doit rejoindre Felixstowe, principal port britannique de conteneurs, en environ vingt jours. Sea Legend prévoit huit départs hebdomadaires entre août et octobre, avec plusieurs navires mobilisés pour cette saison de navigation dans l’Arctique. L’intérêt principal de cette nouvelle route réside dans sa rapidité. Le trajet maritime entre la Chine et l’Europe par le canal de Suez demande généralement une trentaine à une quarantaine de jours. La compagnie chinoise estime que le passage par l’Arctique pourrait réduire ce délai à environ vingt jours. La route constitue ainsi une option intermédiaire entre le transport maritime classique et le ferroviaire, dont le temps de parcours est estimé à environ vingt-cinq jours.
Cette initiative intervient dans un contexte de développement progressif du trafic maritime arctique. La fonte de la banquise, liée au réchauffement climatique, rend certaines portions de la route maritime du Nord plus accessibles durant une partie de l’année. La Russie cherche de son côté à développer cet axe, notamment pour exporter ses ressources vers l’Asie. En 2026, les expéditions de pétrole russe par cette voie ont déjà fortement progressé. Pour Pékin, l’enjeu est très important car la route offre une alternative à plusieurs passages maritimes stratégiques, notamment le canal de Suez et les détroits situés entre l’océan Indien et la Méditerranée. Dans un contexte de tensions commerciales et géopolitiques avec les États-Unis, disposer de nouvelles voies d’accès à l’Europe peut renforcer la résilience des échanges chinois.
Rude bataille économique
Pékin cherche depuis plusieurs années à développer sa présence économique et diplomatique dans l’Arctique, une région également convoitée pour ses ressources naturelles. La nouvelle liaison reste cependant une expérience commerciale plus qu’une révolution du transport mondial. La navigation dans l’Arctique demeure soumise à des conditions météorologiques et glaciologiques difficiles et dépend, sur certains secteurs, d’infrastructures spécialisées et de l’assistance de brise-glaces russes. La route reste en outre saisonnière, tandis que les grands armateurs internationaux continuent de privilégier les itinéraires traditionnels. L’initiative de Sea Legend marque donc surtout une nouvelle étape dans la transformation progressive de l’Arctique en espace commercial.
Pour les observateurs avertis, la bataille économique de l’Arctique va encore s'amplifier dans les prochaines années. Une compétition croissante entre les grandes puissances pour être les mieux placés sur l'échiquier du Grand Nord. Longtemps difficile d’accès en raison de son climat extrême et de ses vastes étendues de glace, cette région devient progressivement plus accessible. Cette transformation suscite de nombreux intérêts économiques et stratégiques. L’Arctique possède d’importantes ressources énergétiques. Il abriterait près de 30 % des réserves mondiales de gaz et 13 % des réserves de pétrole encore non découvertes. Ces richesses attirent notamment les États riverains, qui cherchent à développer leurs activités d’extraction.
"La route maritime du Nord, longeant les côtes russes, permet de réduire significativement les distances entre l’Asie et l’Europe par rapport au passage traditionnel du canal de Suez. Elle pourrait donc transformer les échanges commerciaux mondiaux. L’Arctique renferme aussi de nombreux minerais, notamment des métaux essentiels aux technologies modernes et à la transition énergétique. Ainsi, derrière la question environnementale se joue une véritable compétition économique et géopolitique pour le contrôle des ressources et des nouvelles voies commerciales", a souligné Robert Kroll, ancien diplomate et spécialiste reconnu de cette partie du monde.
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